「三保太监郑和下西洋」是明代一大盛事，也是古代中外海上交通最辉煌的一页。
明代的陆路交通受阻于中亚的帖木儿汗国，故陆路对外交通不大发达，其海上对外交通却有一番新面貌。成祖即位后，为了宣扬国威、扩展贸易、寻找珍宝等，派三保太监郑和率庞大的船队屡下西洋。自成祖永乐三年(1405年)至宣宗宣德八年(1433年)，郑和前后下西洋凡七次。西洋在明时指的是今南海以西的印度洋，郑和的航线最远曾抵达非洲东南岸。
郑和远洋舰队规模巨大，如第一次出使，随行之水手、书记、医生、通译一共有二万七千余人。每次下西洋常有大海船六十余艘至一百艘，其大者长四十四丈、宽十八丈，可容一千余人及大量物资，船上装有罗盘、航海图，是当时世界上最大、最先进的远洋航船。下西洋的时间之长、次数之多、规模之大、航程之远，在古代中国乃至世界航海史上都为空前之壮举。
郑和的远航，促进了中外经济文化交流，增进了中国同亚、非各国的交往。郑和所到之处，均随船带去中国的丝、茶、漆、瓷等物，换回各国奇珍异品。南洋及西亚、东非各国在郑和访问之后，纷纷遣使入贡，促进了海外贸易，也推动了中国商品经济和手工业生产的发展。由于航行频繁，使中国至西亚和东非一带的航道畅通而稳定，大大有利于中国文化西传和西方文化的东来。中国原已有部分居民移往南洋，自郑和下西洋后，各地华侨之地位提高，故移民南洋各国者日众，其中尤以福建、广东二省为最。华侨之海外移民，对当时南洋各国之开发贡献颇巨。